Choki Sihotang
Muhammad Ilham tak pernah membayangkan sebelumnya jika dia akan terbang jauh ke salah satu kiblat sepak bola dunia: Inggris. Di sana, Ilham menjelma menjadi seorang bek nan sarat pengalaman.
Wawasannya tentang bermain sepak bola yang baik dan benar semakin terbuka. Itu karena bek kelahiran 25 April 2003 disentuh langsung dua pelatih bertangan dingin, Dennis Wise dan Des Walker.
"Pengalaman yang sangat luar biasa," kata Ilham kepada SuperSoccer. "Tak akan pernah saya lupakan," imbuhnya.
Ilham merupakan satu dari 24 pemain yang tergabung dalam Garuda Select angkatan kedua, di mana sebagaian besar direkrut dari kompetisi Elite Pro Academy (EPA) U16 2019. Ilham sendiri berasal dari Borneo FC U16 sekaligus kapten Pesut Etam Muda.
Berangkat pada Oktober tahun lalu, Garuda Select kembali ke Indonesia pada akhir Maret 2020. Pandemi virus Corona penyebab COVID-19 memaksa Ilham dan kawan-kawan pulang lebih cepat.
Berdasarkan jadwal, Garuda Select seharusnya mudik pada akhir April. Dengan demikian, tiga laga tersisa, dua di antaranya melawan Manchester City U17 dan Arsenal U17, urung digelar. "Padahal kami sangat menanti-nantikan pertandingan itu," ujar Ilham.
Selain Inggris, Garuda Select berkesempatan pula menyambangi Italia pada Januari. Di negara Paolo Maldini tersebut, Ilham cs. sedikitnya melakoni empat laga uji coba. Total, Garuda Select mengarungi 21 laga selama di Eropa.
Menurut Ilham, pengalaman lain yang dia dapatkan adalah ihwal ilmu kepelatihan. Tak tanggung-tanggung, para penggawa Garuda Select mengacu kepada lisensi kepelatihan level 1 FA, Federasi Sepak Bola Inggris.
Sebelum Kepala Pelatih Tim Nasional (Timnas) Indonesia, Shin Tae-yong, melayangkan kritik terkait masih banyaknya pemain yang belum paham tentang dasar-dasar sepak bola seperti passing dan dribbling, seluruh pemain Garuda Select sudah lebih dulu mendapatkannya di Inggris. Salah satu santapan wajib penggawa Garuda Select adalah dua hal itu.
Dalam waktu yang tak lama lagi, Ilham bakal kembali berlatih bersama rekan-rekannya di Borneo FC. Pengidola Hansamu Yama ini pun berharap bisa mendapat kesempatan membela timnas. Dia merasa yakin bisa bersaing setelah ditempa selama lebih kurang lima bulan di Garuda Select.
"Apa yang saya dapatkan selama bergabung dengan Garuda Select merupakan modal besar bagi masa depan saya," tutup pemain kelahiran 25 April 2003.
Aksi dan perjuangan Ilham di Garuda Select bisa disaksikan di serial Dream Chasers. Serial ini bisa disaksikan secara eksklusif hanya di Mola TV.